Обзор материнской платы ASUS Maximus IX Apex: гоночный болид

В линейке Maximus IX появилась абсолютно новая материнская плата Apex, которая не имеет аналогов ни среди предыдущих моделей семейства ROG, ни среди продукции конкурентов. В ней инженеры ASUS сделали упор на экстремальный разгон, отодвинув всё остальное на второй план. Что же получилось в итоге и представляет ли Apex интерес для обычных пользователей – мы обсудим в новом обзоре

⇣ Содержание

Страница 1 — Внешний вид. Технические характеристики

§ Технические характеристики
§ Упаковка и комплектация
§ Дизайн и возможности

Страница 2 — UEFI BIOS. Тестирование. Выводы

Наборы логики двухсотой серии, которые компания Intel выпустила вместе с процессорами Kaby Lake, почти не отличаются от своих предшественников. Однако это не удержало производителей материнских плат от полного обновления парка своих LGA1151-продуктов, которые, впрочем, в большинстве случаев никаких особо выдающихся способностей не приобрели. По сути, изменений оказалось больше во внешнем виде, чем в спецификациях плат. И если по первому пункту производители стали щедро добавлять на свои платы многоцветную светодиодную подсветку, то по второму – дело в лучшем случае ограничилось добавлением дополнительных слотов M.2, да и то не всегда. Такова картина в целом, но, как это часто и бывает, есть исключения.

Например, компания ASUS воспользовалась сменой чипсетов для того, чтобы глубоко переосмыслить линейку продукции и ввести новую классификацию, делящую платы на четыре серии разного предназначения: ROG Maximus – для энтузиастов, TUF – с повышенной надежностью, ROG Strix – для геймеров и Prime – для всех остальных. Всё это привело к тому, что новые платы ASUS на базе наборов логики двухсотой серии часто не имеют прямых аналогов из сотой серии и являются яркими и самобытными продуктами. Лучше всего это можно проследить на том, как поменялся состав флагманской серии ROG Maximus. Так, в ней были упразднены младшие представители – полноразмерная Ranger и Micro-ATX Gene. Зато вместо них добавились два решения высокого класса: Code – вариация Formula, ориентированная не на жидкостное, а на воздушное охлаждение, и Apex – абсолютно новая элитная оверклокерская плата, охарактеризовать которую в двух словах попросту невозможно.

Дело в том, что Maximus IX Apex в какой-то мере является последовательницей Maximus VIII Extreme, но в серии Maximus IX уже есть своя Extreme, а Apex – это скорее некое ответвление в развитии флагманских плат для оверклокеров. Причина появления Apex заключается в том, что раньше платы под маркой Extreme традиционно решали сразу две задачи: с одной стороны, они выступали самой продвинутой оверклокерской платформой, специально тюнингованной под соревнования и рекорды, а с другой – одновременно являлись и максимально навороченными платами, предназначенными для использования в компьютерах верхнего уровня. Однако создавать такие платы-амбидекстры, которые бы хорошо справлялись со всеми задачами одновременно, становится всё сложнее. Например, экстремальный разгон протекает более гладко на платах с оптимизированной компоновкой, вписать в которую россыпь дополнительных контроллеров не так уж и просто. Да и восемь SATA-портов, два десятка USB и Wi-Fi не нужны для установки рекордов оверклокинга. И наоборот, те энтузиасты, которые хотят получить максимально функциональную систему, вряд ли нуждаются в специальных возможностях, ориентированных на разгон под азотом. Руководствуясь этой логикой, в ASUS приняли решение сделать в серии Maximus IX сразу два верхних решения. Одно – это традиционная плата Extreme, которая больше для энтузиастов, а другое – Apex, которая больше для оверклокеров-беспредельщиков.

На самом деле идея ASUS о том, что для соревновательного разгона надо делать какие-то специализированные платы, далеко не нова. Первопроходцем в создании подобных плат следует считать компанию Gigabyte, которая выпускала материнские платы, ориентированные для работы на открытом стенде, ещё в 2011 году. Однако подход инженеров ASUS не совсем такой же. Maximus IX Apex – это не исключительно стендовая плата, на которой безжалостно отрезано всё то, что не относится к оверклокингу. Напротив, это – нормальная материнка с достойными спецификациями, которую вполне возможно сделать в том числе и основой персонального компьютера. В ней просто избавились от присущей Extreme избыточности, с прицелом на максимальный разгон оптимизировали дизайн, а также добавили некоторые органы управления, которые могут быть полезны при экспериментах с экстремальным разгоном. О том, что же получилось в итоге и может ли такая плата заинтересовать не чемпионов, а «приземлённых» оверклокеров, мы и поговорим в данном обзоре.

⇡#Технические характеристики

Несмотря на то, что Maximus IX Apex – это плата верхнего уровня, по характеристикам её следует считать антиподом Extreme и Formula. Поскольку усложнение не лучшим образом сказывается на разгонном потенциале, в ней разработчики попытались по максимуму опираться на набор логики и обойтись минимальным числом дополнительных контроллеров. В результате по списку спецификаций Maximus IX Apex не может соперничать ни с Formula, ни с Extreme. Здесь она ближе к Hero и в чём-то даже проще её, как бы странно это ни звучало.

Фактически рецепт, по которому приготовлена Maximus IX Apex, можно описать как «Intel Z270 плюс дополнительный USB 3.1-контроллер». И это – вполне нормальная конфигурация, поскольку современные интеловские наборы логики предлагают достаточный арсенал средств, а новый чип Z270 стал даже чуточку лучше, чем привычный Z170. Основная его особенность, в частности, состоит в том, что он получил 30 линий PCI Express 3.0 вместо имевшихся в Z170 26 линий. Благодаря этому платы на Z270 могут иметь совместимый с NVMe-накопителями независимый M.2-слот, задействование которого не стоит потери двух SATA-портов. Поэтому многие материнки на базе Z270, и Apex в их числе, теперь располагают сразу парой M.2-слотов.

В итоге же формальные спецификации Maximus IX Apex получились следующими:

ASUS Maximus IX Apex

Процессор
Процессоры Intel Core i7/Core i5/Core i3/Pentium/Celeron шестого и седьмого поколений в исполнении LGA 1151 (Skylake-S и Kaby Lake-S)

Чипсет
Intel Z270 Express

Подсистема памяти
2 x DIMM DDR4 небуферизованной памяти без поддержки ECC;
Двухканальная архитектура памяти;
Максимальный объём памяти 32 Гбайт;
Поддержка 4266(O.C.)/ 4133(O.C)/ 4000(O.C.)/ 3866(O.C)/ 3733(O.C.) /3600(O.C.) /3466(O.C.) /3400(O.C.) /3333(O.C.) /3300(O.C.) /3200(O.C.) /3000(O.C.) /2800(O.C.) /2666(O.C.) /2400 /2133 МГц;
Поддержка Intel Extreme Memory Profile (XMP 2.0)

Поддержка технологий Multi-GPU
Поддержка NVIDIA 2-Way/Quad-GPU SLI Technology;
Поддержка AMD 4-Way CrossFireX Technology

Слоты расширения
Процессорные:
2 x PCIe 3.0 x16 (работают в режиме x16/x0, x8/x8 или x8/x4);
1 x PCIe 3.0 x16 (максимально работает в режиме x4);
Чипсетные:
1 x PCIe 3.0 x16 (максимально работает в режиме x4);
2 x PCIe 3.0 x1

VGA
Поддержка интегрированной в процессоры графики Intel HD Graphics;
HDMI 1.4b-выход c поддержкой разрешений до 4096×2160@24 Гц;
DisplayPort 1.2-выход с поддержкой разрешений до 4096×2304@60 Гц

Интерфейсы накопителей
Чипсет Intel Z270:
1 x M.2 тип 2242/2260/2280/22110 поддерживает SATA и PCIe 3.0 x2/x4-накопители;
1 x M.2 тип 2242/2260/2280/22110 поддерживает PCIe 3.0 x2/x4-накопители;
4 x SATA 6 Гбит/с порты;
Поддержка RAID 0, 1, 5, 10
Поддержка Intel Rapid Storage Technology 15;
Поддержка Intel Smart Response Technology;
Поддержка Intel Optane Memory.

Локальная сеть
Intel I219V, 1 x Gigabit LAN контроллер;
Технология OnBoard LANGuard.

Беспроводные технологии
Нет

Аудиоподсистема
ROG SupremeFX S1220A 8-канальный HD-аудио кодек:
Поддерживает 32-битное воспроизведение с частотой дискретизации 192 кГц;
Поддерживает определение типа подключенного устройства, многопотоковое воспроизведение, переназначение разъемов передней аудиопанели;
SupremeFX Shielding Technology;
ESS ES9023P DAC;
Аудио-технологии: оптический S/PDIF выход.

Интерфейс USB
Чипсет Intel Z270 Express:
8 x USB 3.0 портов (2 порта подключаются к соответствующим разъемом на системной плате, 6 портов выведено на заднюю панель);
6 x USB 2.0 порта (6 портов подключаются к соответствующим разъемом на системной плате).
Контроллер ASMedia USB 3.1:
2 x USB 3.1 порта на задней панели (один – Type-A и один – Type-C).

Внутренние разъемы и кнопки на системной плате
1 x USB 3.0 коннектор с поддержкой дополнительных 2 USB 3.0 портов;
3 x USB 2.0 коннекторов с поддержкой дополнительных 6 USB 2.0 портов, в том числе 2 портов через разъём ROG_EXT;
4 x SATA 6Gb/s порты;
1 x DIMM.2 слот для поддержки 2 накопителей M.2 2242-22110;
1 x ROG extension (ROG_EXT) коннектор;
1 x CPU Fan коннектор (четырёхконтактный);
1 x CPU OPT Fan коннектор (четырёхконтактный);
3 x Chassis Fan коннектор (четырёхконтактный);
1 x W_PUMP+ коннектор (четырёхконтактный);
1 x AIO_Pump коннектор (четырёхконтактный);
2 x Thermal sensor коннектор;
3 x Full Speed Fan коннектор (четырёхканальный);
1 x 24-pin EATX Power коннектор;
2 x 8-pin EATX 12V Power коннектор;
1 x W_IN коннектор;
1 x W_OUT коннектор;
1 x W_Flow коннектор;
1 x Start-кнопка;
1 x Reset-кнопка;
1 x LN2 Mode перемычка;
1 x MemOK! кнопка;
2 x Aura RGB коннектор;
1 x Front panel audio коннектор (AAFP);
1 x TPM-коннектор;
1 x System panel коннектор;
1 x BIOS Switch кнопка;
1 x Slow mode переключатель;
1 x выключатель слотов PCIe x16;
9 x ProbeIt точки измерения напряжений;
1 x EZ Plug коннектор;
2 x выключатель каналов DRAM.

Разъемы и кнопки на задней панели
1 x USB BIOS Flashback кнопка;
1 x Clear CMOS кнопка;
1 x PS/2-порт для клавиатуры;
1 x PS/2-порт для мыши;
6 x USB 3.0 (голубые);
1 x USB 3.1 Type-A (красный);
1 x USB 3.1 Type-C (чёрный);
1 x HDMI 1.4b;
1 x DisplayPort 1.2;
1 x LAN (RJ45) порт;
1 x Optical S/PDIF выход;
5 x Audio гнёзда.

BIOS
1 x 128 Мбит AMI UEFI BIOS с графической оболочкой

Эксклюзивные возможности ROG
Extreme Engine Digi+ (MicroFine Alloy Chokes, NexFET Power Block MOSFET, 10K Black Metallic Capacitors);
ROG Aura (подсветка PCH, MOFSET, именного ярлыка, DIMM.2 и контура платы, 2 коннектора для RGB светодиодных лент);
Start Button;
Reset Button;
Safe boot Button;
Retry Button;
BIOS Flashback кнопка;
Clear CMOS кнопка;
MemOK! кнопка;
Режим LN2;
ROG RAMDisk;
ROG CloneDrive;
ROG RAMCache II;
UEFI BIOS features (O.C. Profile, GPU.DIMM Post, Tweakers’ Paradise, ROG SSD Secure Erase, Graphic Card Information Preview).

Фирменные функции и технологии
Dual Intelligent Processors 5 (5-Way Optimization tuning key perfectly consolidates TPU, EPU, DIGI+ VRM, Fan Xpert 3, and Turbo App);
ASUS Exclusive Features (MemOK!, AI Suite 3, 3D Printing friendly)
ASUS EZ DIY (ASUS CrashFree BIOS 3, ASUS EZ Flash 3, ASUS USB BIOS Flashback, ASUS UEFI BIOS EZ Mode, Multi-language BIOS);
ASUS Q-Design (ASUS Q-Shield, ASUS Q-Code, ASUS Q-LED (CPU, DRAM, VGA, Boot Device LED), ASUS Q-Slot, ASUS Q-DIMM, ASUS Q-Connector).

Форм-фактор, габариты (мм)
EATX, 305×272 мм

Если при прочтении этих характеристик не смотреть на фото Apex, то она может показаться немного странноватой, но всё равно почти стандартной платой на базе Intel Z270, предназначенной для работы с процессорами в LGA1151-исполнении.

Так в чём же хвалёная уникальность, спросите вы? В том-то и дело, что для того, чтобы понять, что Maximus IX Apex – продукт из иного мира, лучше смотреть не на список паспортных характеристик, а на плату вживую. По крайней мере, тогда в глаза сразу бросается её дизайн, который сильно отличается от привычного. Так, рассматриваемая плата имеет увеличенный EATX-формат, но при этом её основная площадь совсем не забита разнообразными компонентами и выглядит достаточно свободной. Зато передний край платы усеян разнообразными индикаторами и органами управления, которые на обычных платах, как правило, отсутствуют. Всё это – дань разгону: Apex имеет оптимизированную под работу на повышенных частотах компоновку и оборудована таким образом, чтобы быть удобной платформой для оверклокерских экспериментов.

Именно поэтому на Maximus IX Apex имеется всего лишь два слота для DDR4 SDRAM: в такой конфигурации подсистема памяти способна стабильно работать на более высоких частотах. Конечно, это накладывает ограничение на максимальный объём поддерживаемой памяти, он сократился до 32 Гбайт, но зато в качестве компенсации ASUS гарантирует полноценную совместимость платы с высокоскоростной памятью в режимах вплоть до DDR4-4266. И кстати говоря, Apex – это единственная плата на базе набора логики Z270, которая способна на такое.

Иными словами, один из основных козырей Maximus IX Apex – это специальный дизайн, который обеспечивает её стабильность на высоких частотах. Причём речь не только памяти (про неё мы рассказали лишь для примера), а обо всех подсистемах вообще. Поэтому в чём-то Apex может показаться недостаточно навороченной, в чём-то неудобной, но что она наверняка будет делать хорошо – это раскрывать оверклокерский потенциал любых установленных в неё комплектующих.

К этому дополнительно прикладывается и эффектная внешность, которая может сделать систему, собранную на рассматриваемой плате, объектом пристального внимания любого компьютерного гика. И дело тут не только в форме радиаторов и цветовой гамме, но и в настраиваемой подсветке, возможности добавления на плату собственных напечатанных на 3D-принтере элементов оформления, а также в её непривычной многоугольной форме.

В итоге то, что Apex получилась далеко не дешёвой, никакого удивления не вызывает. Это – не массовый продукт, и его особый статус подчёркивает немалая рекомендованная цена, составляющая $289. Впрочем, многие оверклокеры наверняка смогут расстаться с этой суммой без каких-либо сожалений, ведь плата действительно незаурядна. К тому же Apex заметно дешевле «альтернативных» флагманов уровня Extreme и Formula.

Ещё раз убедиться в незаурядности Maximus IX Apex можно по схеме компоновки с указанием расположения основных узлов.

⇡#Упаковка и комплектация

Вместе с переводом линейки материнских плат на новый набор логики компания ASUS несколько пересмотрела свой подход к упаковке плат Maximus IX. Apex, как и другие платы этой серии, поставляется в новой коробке, совсем не похожей на те, что были раньше. Во-первых, она вернулась к горизонтальной ориентации и утратила откидную лицевую стенку. Во-вторых, изменилась цветовая гамма, теперь упаковка имеет более яркий терракотовый оттенок. В-третьих, объём информации, размещённой на сторонах коробки, существенно уменьшился. Теперь, не вскрывая упаковку, можно узнать лишь название и спецификации платы, а описание фирменных технологий с внешних поверхностей полностью пропало.

Представление о внешнем виде платы можно получить не только по картинке на задней стороне коробки. Упаковка устроена таким образом, что, приоткрыв её, можно сразу же увидеть плату вживую – она лежит в картонном поддоне, закрытом сверху прозрачной плексигласовой крышкой.

Под этим поддоном находится отдельный отсек для поставляющихся с платой дополнительных принадлежностей. Продукты серии ROG обычно сопровождаются интересными аксессуарами, и Maximus IX Apex – не исключение.

Вместе с этой платой вы получите:

набор из четырёх кабелей SATA III;
80-сантиметровый кабель для подсоединения светодиодной RGB-ленты;
заглушку для задней стенки корпуса (I/O shield);
коммутационный разъём Q-connector для кнопок-светодиодов корпуса;
дочернюю плату DIMM.2 с разъёмами M.2;
набор наклеек для маркировки кабелей внутри корпуса;
пластиковую накладку на процессор CPU Installation tool;
дополнительные крепёжные винты для фиксации накопителей форм-фактора M.2;
лист с набором наклеек с логотипом ASUS ROG различного предназначения;
фирменную картонную подставку для (пивной) кружки;
заготовку именной таблички для индивидуализации внешнего вида платы;
жёсткий высокоскоростной (HB) SLI-мостик для двух видеокарт;
набор крепёжных винтов 3D printing mount;
руководство пользователя и диск с драйверами.

Внушительность списка принадлежностей достигается за счёт того, что с платой поставляется много полезных мелочей. Однако никаких весомых дополнений, вроде оверклокерской панели, температурных датчиков или дочерней платы для управления дополнительными вентиляторами, которые часто поставляются с материнками серии Maximus, в этом списке нет. Впрочем, это вряд ли можно назвать весомым недостатком. Apex спроектирована таким образом, что на ней имеется всё, что надо не только обычному оверклокеру-любителю, но и искушённому в вопросах экстремального разгона оверклокеру-профессионалу.

Но несмотря на всё это, коробка, в которой поставляется Maximus IX Apex, имеет весьма внушительный размер. Поэтому, отправляясь в магазин с намерением приобрести такую плату, обязательно приготовьте большую сумку.

⇡#Дизайн и возможности

ASUS Maximus IX Apex – очень необычная плата по многим параметрам, но первое, чем она поражает при знакомстве, — это её внешний вид. Даже когда она ещё лежит в коробке, уже понятно, что перед нами – совсем не простая платформа. На это указывают как минимум две вещи. Во-первых, габариты Apex больше привычного ATX-формата по ширине. Однако превышение небольшое, всего лишь на 3 см, так что с установкой в корпусе проблем, скорее всего, возникать не будет. Поэтому заметнее на самом деле другое: плата имеет чудной многоугольный силуэт, который, как говорят разработчики, делает её отдалённо похожей на букву X.

Когда же плата установлена в корпусе или на стенде, её икс-образность становится только заметнее. Дело в том, что на задней стороне платы по контуру размещены RGB-светодиоды, свет которых подчеркивает нетипичные очертания.

Вообще, настраиваемая подсветка Maximus IX Apex заслуживает отдельного рассказа. Дело в том, что, кроме светодиодов на оборотной стороне, плата предполагает ещё несколько зон освещения на лицевой поверхности. Подсвечиваются радиаторы на чипсете и стабилизаторе питания процессора, дочерняя плата для M.2-накопителей и две таблички между слотами PCI Express – с логотипом Republic of Gamers и именная, сделать которую своими руками при помощи добавленных в комплект принадлежностей, фантазии и канцелярского ножа может сам владелец Apex. При этом отдельные зоны подсветки можно независимо включать и выключать при помощи специальных перемычек, а в целом подсветка управляется через фирменное программное обеспечение ASUS Aura (но не через BIOS). С его помощью можно задать несколько режимов свечения, включая и такие, когда его цвет и интенсивность варьируются в такт воспроизводимым звуковым эффектам или зависят от температуры процессора.

Кроме того, к рассматриваемой плате можно подключить две дополнительные светодиодные RGB-ленты стандарта 5050 длиной до 2 м. Эту возможность предполагается использовать для декорирования корпуса системы.

Предусмотренная на Maximus IX Apex яркая подсветка хорошо гармонирует со скупой монохромной цветовой гаммой, выбранной для самой платы. Чёрный текстолит с чёрно-серыми слотами и графитовые радиаторы с небольшими серебристыми деталями сочетаются с любым режимом освещения, и благодаря этому Apex не только будет выигрышно смотреться на открытом стенде, но и легко впишется в любые моддерские проекты.

Впрочем, очаровывать энтузиастов внешним видом – не единственное и далеко не главное свойство ASUS Maximus IX Apex. Основное же, чем эта плата должна привлекать внимание, — это её способностью сохранять железобетонную стабильность при любом серьёзном процессорном разгоне. И она это, безусловно, умеет.

Начать следует с того, что для питания процессора на Apex используется специальная цифровая схема с повышенной мощностью, работающая под управлением контроллера DIGI+ VRM ASP1405I (перелицованного IR35201 или IR35203), который часто встречается на платах ASUS верхнего уровня. Она включает в себя 10 фаз (две из которых отводится на питание встроенного GPU), построенных на высокоэффективных драйверах IR3535M и NexFET-транзисторах TI 87350D, твердотельных японских конденсаторах повышенной надёжности и дросселях MicroFine, отличающихся улучшенной стабильностью характеристик и уменьшенным гистерезисом. Такая схема высокоэффективна и мало нагревается во время работы, но зато она может без проблем выдавать высокие токи. Причём для питания процессора на Maximus IX Apex предусмотрено даже два 8-контактных силовых разъёма, которые можно задействовать совместно, если планируются серьёзные оверклокерские эксперименты.

Радиатор, который отводит тепло от схемы питания процессора, – это достаточно увесистый монолитный кусок алюминия. Несмотря на то, что силовая схема традиционно располагается углом вокруг процессорного гнезда, радиатор имеет цельную конструкцию.

Он привинчен к плате винтами, а его контакт с полевыми транзисторами происходит через термопроводящую прокладку. Стоит отметить, что никаких ответных частей, расположенных с оборотной стороны платы, у этого радиатора нет. Соответственно, расположенные там драйверы обходятся без какого-либо охлаждения.

Для того чтобы добиться максимальной «чистоты» и точности сигналов при разгоне, инженеры ASUS пошли на целый ряд ухищрений, основная идея которых состоит в минимизации длины и спрямлении трасс от процессорного гнезда к основным слотам. Поэтому не стоит удивляться, что слотов DIMM на плате всего два (по одному на канал) и они сильно придвинуты к процессорному гнезду. Как показывает практика, в этом случае достигается стабильность памяти на очень высоких частотах, например инженеры ASUS говорят, что со специально отобранным двухканальным комплектом DDR4 SDRAM им удавалось добиться работы памяти в режиме DDR4-4415.

Предельно приближен к процессорному гнезду и первый графический слот PCI Express 3.0 x16. Обычно на современных платах самую ближнюю к LGA1151 позицию оставляют свободной, чтобы дать возможность «дышать» процессорному кулеру, но на Apex разработчиками двигала совсем иная логика.

В результате не обошлось без серьёзных неудобств. Крупные кулеры на Maximus IX Apex действительно не поместятся. Под словом «крупные» здесь в первую очередь понимаются двухсекционные башни под 140-мм вентиляторы. А односекционные кулеры под такие вентиляторы придётся разворачивать поперёк слотов памяти, что сделает затруднительной установку модулей памяти с высокими радиаторами. Иными словами, лучше подойдёт для охлаждения процессора на Apex какая-нибудь система жидкостного охлаждения. Ну или стакан с жидким азотом.

В том, что такой стакан будет смотреться на Maximus IX Apex как у себя дома, сомнений не остаётся после знакомства с тем инструментарием, который предусмотрен на плате для того, чтобы сделать проведение оверклокерских экспериментов максимально удобным.

Все такие органы управления сосредоточены в правом верхнем углу, и вот что есть в их числе:

четыре светодиодных индикатора QLED, отображающие этапы запуска системы;
перемычка LN2 Mode, помогающая преодолеть Cold-bug во время загрузки;
переключатель Slow Mode, принудительно переводящий процессорный множитель в 8x;
переключатель Pause, переводящий систему охлаждения в постоянный режим работы;
переключатель RSVD, каким-то образом помогающей при загрузке системы при супернизких температурах;
набор из четырёх переключателей, позволяющих аппаратно отключать слоты PCI Express x16;
две перемычки, позволяющие аппаратно отключать слоты DIMM;
кнопка Retry, служащая более мощным аналогом кнопки Reset и срабатывающая в любых ситуациях;
кнопка Safe Boot, отправляющая систему на перезагрузку в «безопасном» режиме, без какого-либо разгона, что позволяет скорректировать настройки в случае, когда система перестала стартовать;
линейка точек для контроля напряжений при помощи мультиметра ProbeIt;
кнопка MemOk!, приводящая настройки памяти к значениям, не вызывающим проблем.
числовой индикатор POST-кодов;
кнопки Start и Reset, позволяющие легко запускать плату «в полевых условиях», без подключения к кнопкам корпуса.

К этому стоит добавить и целый ряд инженерных хитростей, направленных на то, чтобы Maximus IX Apex была максимально бесконфликтной платой при любых обстоятельствах. Так, никакие компоненты Apex не разделяют между собой никаких ресурсов. Все порты SATA и USB, а также все чипсетные слоты PCIe подсоединены к разным высокоскоростным портам набора системной логики без применения коммутаторов, и все они могут использоваться одновременно и полностью независимо. Правда, для того, чтобы развязать все зависимости, разработчикам пришлось несколько ограничить разнообразие возможностей для расширения и подключения дополнительных периферийных устройств.

Так, число портов SATA 6 Гбит/с сократилось до четырёх, а общее число портов USB 3.0 ограничено восемью штуками (шесть из них выведено на заднюю панель). Из дополнительных контроллеров на Apex имеется лишь чип ASMedia ASM2142, реализующий пару портов USB 3.1. Набор же подключённых к чипсету слотов PCIe включает лишь два PCIe x1 и один PCIe x4, механически выполненный в формате PCIe x16.

Связь между режимами работы PCIe есть лишь для трёх графических слотов, которые управляются процессором. В зависимости от того, какое количество видеокарт (или других карт расширения) в них вставлено, они работают по схеме либо 16x + 0x + 0x, либо 8x + 8x + 0x, либо 8x + 4x + 4x. Технологии NVIDIA SLI и AMD CrossfireX, естественно, поддерживаются. Кстати, эти графические слоты дополнительно усилены металлической окантовкой, которая страхует их от механических повреждений при интенсивном использовании.

Отдельного рассказа заслуживает то, как реализованы слоты M.2, коих, согласно спецификации, на Maximus IX Apex предусмотрено два. Дело в том, что на самой плате они отсутствуют. Вместо этого инженеры ASUS перенесли их на отдельную дочернюю карту, которая устанавливается в специальный слот DIMM.2 – расположенный рядом с парой DDR4 DIMM третий слот такого же размера, который можно принять за ещё один разъём для установки модулей памяти. Но логически в слот DIMM.2 заведено восемь линий PCI Express 3.0 от чипсета, а установке в него планок памяти механически препятствует специальный ключ.

Дочерняя плата для слота DIMM.2 входит в комплект поставки Apex и несёт на себе по одному разъёму M.2 на каждой своей стороне. Оба они могут принимать накопители с интерфейсом PCIe 3.0 x4, а один из них к тому же совместим и с SATA-моделями M.2 SSD. Ограничений на размер накопителей нет: поддерживаются даже M.2-платы форм-фактора 22110.

Размещение M.2-накопителей на отдельной дочерней плате решает сразу несколько задач. В какой-то мере это упрощает дизайн материнки, но самое главное – такое их расположение позволяет без особого труда организовать теплоотвод. Самое простое решение: на слоты DIMM и расположенный рядом DIMM.2 можно навесить типовой кулер для памяти, которые часто поставляются с оверклокерскими модулями DDR4 SDRAM. К тому же дочерняя DIMM.2-плата несёт на себе пару термодатчиков, которые позволяют следить за тепловым режимом накопителей.

Кстати, системный мониторинг на рассматриваемой плате – это предмет особой гордости инженеров ASUS. Maximus IX Apex оборудована тремя температурными датчиками, расположенными в районе процессора, чипсета и конвертера питания. Кроме того, платой поддерживается две пары дополнительных сенсоров: выносные термопары и датчики на дочерней плате DIMM.2. Их показания можно использовать для интерактивного управления процессорными и системными вентиляторами, для которых на Apex предусмотрено пять коннекторов, способных работать как с трёхконтактными, так и с четырёхконтактными моделями вентиляторов. Помимо этого, на плате есть три дополнительных разъёма для неуправляемых вентиляторов, которые должны всегда крутиться на полной скорости. Но и это ещё не всё. Предусмотрены и специальные средства для систем жидкостного охлаждения. Они включают в себя выделенный разъём для питания помпы, который способен выдавать мощность до 36 Вт, две точки для подключения датчиков температуры жидкости в контуре, а также точку для подключения датчика скорости потока. Все эти параметры на Apex вместе с привычными температурами можно контролировать через стандартные средства аппаратного мониторинга.

Нельзя не упомянуть и то, что на Maximus IX Apex существует ещё один совершенно необычный класс сенсоров – датчики намокания. Поскольку данная плата предназначается в том числе и для экстремального разгона при отрицательных температурах, на ней может конденсироваться влага, способная вызвать короткое замыкание. Для того чтобы предотвратить такие инциденты, по оборотной стороне платы в районе процессора, памяти и графических карт разбросаны контрольные контактные пары, при замыкании которых в случае образования конденсата плата включает сигнальные светодиоды, расположенные среди прочих оверклокерских органов управления.

Список всяких полезных для оверклокеров хитростей, коими изобилует Maximus IX Apex, на этом далеко не исчерпывается, и перечислять их можно очень долго. Вот ещё несколько примеров. На Apex есть две микросхемы BIOS (припаянных к плате), переключение между которыми осуществляется специальной кнопкой. Питание графических слотов PCIe можно усилить, подключив к специальному MOLEX-разъёму дополнительный «хвост» от блока питания. И самое забавное: на плату вернулись порты PS/2 для мыши и клавиатуры, что позволяет при экспериментах по экстремальному разгону полностью выключить USB-порты, с которыми могут возникать проблемы на высоких частотах BCLK. Подытоживая всё это, можно утверждать, что инженеры ASUS в Apex постарались учесть все пожелания, которые могут исходить от оверклокеров.

Впрочем, всё это не значит, что Maximus IX Apex не подойдёт для обычного компьютера. Напротив, на ней есть не просто достаточный набор стандартных возможностей, а такой набор, который характерен для плат серии Maximus IX, то есть уровня выше среднего. Легче всего судить об этом, если посмотреть на звуковой тракт. Как и на прочих платах серии ROG последнего поколения, он базируется на новом кодеке ALC S1220A с соотношением «сигнал — шум» на уровне 113 дБ. При этом все его фирменные свойства сохранены в полном объёме. Как и прочие платы в семействе Maximus IX, звуковая часть Apex имеет экранирование кодека и изолированное расположение аналоговых каналов для минимизации наводок, высококачественные конденсаторы Nichicon, выделенный ЦАП ESS ES9023P, специализированный усилитель для наушников TI RC4580, а также отдельный высокоточный тактовый генератор.

Неплохо наполнена и задняя панель платы. Она достаточно плотно упакована различными портами, и помимо пяти аналоговых звуковых гнёзд и оптического S/PDIF выхода на ней можно обнаружить дисплейные выходы DisplayPort и HDMI, два порта PS/2 для мыши и клавиатуры, набор USB-портов, гигабитную сеть и даже две кнопки: ClearCMOS и USB BIOS Flashback. За работу сети на плате отвечает привычный контроллер Intel i219-V. Шесть имеющихся на задней панели USB 3.0-портов работает через чипсет, а порты USB 3.1 Type-A и USB 3.1 Type-С, которых на Apex по одному, обслуживаются дополнительным контроллером разработки ASMedia.

Таким образом, при сборке на базе ASUS Maximus IX Apex обычного компьютера, в виду надо иметь лишь несколько её особенностей. Эта плата чуть больше стандартного ATX-формата, не допускает установки массивных кулеров класса «двухсекционная башня», оснащена только двумя слотами DIMM и имеет лишь четыре SATA-порта. В остальном же оверклокерская ориентация Apex традиционные возможности совсем не сокращает.